，铁英暗地止住她。铁英的心里替母亲惜着，母亲的身体差，白天要做那么多的事，够劳累的了。该让母亲好生歇息呀!她这么想着，始终不发出一点声响。但是她睡不着，她在盼望着爸爸快点回来。
可是她听到院子外面似乎有一种异样的动静。起初还认为是自己想爸爸想迷了产生了错觉，及至肯定这不是错觉，而似乎是有人在抓着门板，并且还轻轻传来呻吟。她害怕了。侧耳细听，这响声竟愈来愈大。她的毛发竖起来了，想叫醒母亲，便松开武妹的手，谁知武妹子也听着了，攥着她的手不放开，并且轻声说道：
“姐姐，我怕……怕！”
铁英不说什么，她用一只手握着武妹子的手，一只手去推母亲。母亲在一推之后醒了，她也静听了一会儿，忽然跳下床，急急忙忙打火镰点着了灯，又端着灯盏向小院里走。铁英觉得一定是出事了，便牵着武妹子也跟了出来。
天很黑，像翻盖的一口锅。母亲趔趄地
来到院门边，哆嗦着扶着门框，颤抖着声音问：
“你是谁？该不是孩她爸？”
“是，孩她妈，是我……”
啊，是爸爸的声音，那末微弱，那末痛苦。铁英顿时惊呆了。
母亲没有片刻的犹豫，“哗啦“一声打开大门，随着门开，一个高大的身影扑倒在母亲怀里。……
父亲浑身是血地躺在床上。灯光照着他那因流血过多而蜡黄的脸，那脸在可怕地痉挛着。一家人都吓懵了。母亲虽说是大人，但她从来没有经过这样的事。父亲的呼吸微弱，右手总是颤动着，似乎要用它来表示什么。
母亲忙着用热水擦拭父亲的脸，眼泪珠子成串地滚落下来，只一刻功夫，她的美丽的面容变得憔悴了！她不清楚这飞来的横祸是因为甚么，但可以肯定地是与丈夫说的为大众的事有关。她看到丈夫的身上到处都是伤，尤其是胸前的那块，血肉模糊的，连胸襟也烂了。她止不住地嘤嘤哭了起来。
铁英和武英吓得捂着眼睛不敢看爸爸。小妹红英也醒了，只哇哇地哭。母亲边哭边叫着铁英：
“铁妹子，招呼着你小妹点。”
父亲睁开眼睛，舔了舔干裂的嘴唇，又用手抬了抬，语气急促地对母亲说：
“你，快快，不用管我，快，快去救明兄弟和候兄弟，他们都在家、家……快！快！”
“为甚哩呀？为甚哩呀？是谁害得你这样哇！”母亲摇着父亲的手说。
父亲的呼吸更急促了。武英用调匙喂水他喝，他咽下一口后，又急切地说：
“快，快去，去晚了，他们也就完了。你明兄弟在上游，候兄弟在河西。‘黑面虎‘追来了，去晚了就完了……”
他边说着边用手无力地推着母亲：
“铁妹子拿着宝刀去找她明大叔，你去候兄弟那儿。一定要快，要快……”话未说完，就昏死过去了。
“妈妈，怎样啊？”铁英止住哭泣，焦急地问道。
母亲憔悴的脸上现出少有的刚毅。她望了望床上的丈夫，又望了望身边的女儿，最后望了望墙上挂着的宝刀，听着屋子外不停地呼啸的风声，以及从枫树河里滚来的浪涛声，一咬牙，对女儿们说：
“去，我和铁妹子去。武妹带着红妹守候爸爸，我半日里就转来。”
武英懂事地点着头，搂着红妹往父亲的身边偎了偎。
“妈妈，我怕，怕……”红英哭喊着。
“不怕，好妹子，守着爸爸，妈很快就回来了。呵！”
母亲裹着一块头巾，边安慰小女儿，边和大女儿走出院门来。她多么不放心啊！可是丈夫的话又在耳畔响着。走上枫树河堤，看见原野里黑咕隆咚，远处的村子里有急急的狗吠声。她多想回去守着丈夫。然而她没有回转身。她嘱咐大女儿顺着河堤往上游走，务必找着明大叔，叫他快点跑。铁英握着宝刀，懂事地点着头。母亲哀哀地看着女儿去了，走进黑暗里。她又回望了下自己的草棚，黑暗里甚么也看不见了。她忽然想到丈夫在家里也不安全，该把他藏起来才是呀！她想挪步回身，可是丈夫的话又在耳畔响起。她顿了下脚，毅然决然地下了河堤，在埠头的湾子里推出一只小船，向西岸划去……
“天啦!这怎么得了哇！这日子可怎么过哇？天杀的‘黑面虎！母亲悲哀地伏在桌前，愤怒地喊道。她从河西一回来，就发现丈夫不见了，武妹子和红妹子在抱头大哭。随后，铁英回来了。候春和赵明跑脱了，丈夫却落入了魔掌。她的心碎裂了。这时，从村子里来了很多的人。女人们围在她的身旁，都在用衣襟擦眼泪。铁英和武英还有小妹红英都嘤嘤地趴在床上哭泣。有几个健壮的男人则蹲在那粗壮的枫树底下，愁眉苦脸地互相探询着：
“昨晚上狗咬得紧，我寻思是出大事了！可真没想到竟是被‘黑面虎害了。他竟跟‘黑面虎这么大的冤仇么？”
“谁跟‘黑面虎又有冤仇？你咱们不都是提心吊胆地防备那畜生？这鬼世道。”
“是哩！‘黑面虎仗着军阀的枪杆子，胡作非为，听说排云集上也出事了。是在昨天，‘黑面虎抓了个姓孟的，立时就解到南昌去了。”
“有人说严铁匠也是，‘黑面虎就是有意抓他，还有河面的侯春，上游的赵明。”
“咳，像严铁匠这样的好人都遭了他的毒手！这世道。严铁匠伤得很重，我见着，‘黑面虎是着人抬着他的。”
“唉！……”无穷的叹息，弥漫在清晨的空气里。
几天之后，母亲得了确信，父亲已经死在排云集了。她早已哭干的眼睛里，没有泪水，只有仇恨的幽光。母亲带着铁英，和着村子里的几个好人到了排云集，见丈夫的身体上好几处刀伤，显然最后是被戳死的。母亲跪在丈夫的尸体前干嚎着，那样的撕心裂肺。然而，她还没有哭上几声，“黑面虎”的手下就把她拉起来，与女儿铁英一起推进了一扇大门。
“说，那天晚上你们娘俩去了哪儿了？”一个粗黑的家伙，凶神恶煞般地问着。
呵！这就是那“黑面虎”！母亲认得的。这个远近闻名的恶棍，比豺狼还狠毒的家伙，杀害丈夫的刽子手。
沉默！怒视！
“好哇，你不说，看我的鞭子！”那恶声变得残忍。
“我串亲戚了。”母亲可怜女儿，这样说。
“串亲戚了？怪事，早不串晚不串，偏偏那晚串？你们一定是通风报信去了。”
“串亲戚就串亲戚，报甚哩信！”母亲嘶哑着声音。
“嘿嘿！不要紧，我们会知道的。”“黑面虎”一抬手，“啪！”的一鞭，抽在母亲的身上，随后扬长而去。
她们被关进了监牢，十多天候才被放了出来。
父亲被安葬在枫树河堤上。
枫树河的水悠悠地向下流，向下流，它戴着悲哀与血泪流淌着。它用它那镜子一般的光波映着失去丈夫的母亲，映着失去父亲的仨女孩。枫树河失去了魅力，失去了欢乐，变得寂寞了。
这年的冬天，母亲病倒了。铁英领着妹妹们忙了家里又忙地里，十二岁的年纪，过早地承受了生活的重负。靠几个小孩子怎么能行呢？！村里的好心人劝着母亲，让铁英去找个主儿吧，那样铁英有了归宿，自己也得几个钱治好病。母亲不答应。大女儿是全家的顶梁柱，她一走，不仅自己活不成，两个小女儿也难活下去。可是不这样又怎么办呢？况且安葬丈夫时也欠下十几块大洋，近来又催得紧了。无奈，母亲只有狠心把二女儿武英卖了。
一天的晚上，母亲躺在床上，伸出瘦骨嶙峋的手臂，把二女儿武英揽到身边。母亲抚摸着女儿的头，还没说话，眼泪珠子就成串地滚落下来。
武英见状，用瘦小的双手抚着妈妈苍白的脸颊，安慰地说：
“妈，不用哭，我跟姐姐一定好好做事，一定好红侍奉您！”
母亲痛苦滴摇了摇头，她用颤抖的声音说：“武妹子，妈对不起你。妈生了你，可养活不了你。你明日跟了别人去吧！”说着，泪水珠子又成串地滚落下来。
铁英正在洗碗筷，听了母亲的话，她惊叫起来，奔到母亲的身边：
“妈妈，好妈妈，你说甚哩呀，你为甚要武妹子走？我不要，我一定要养活她，也一定要治好您的病。”
武英也哭着摇着母亲：“不，妈妈，我不去，我不离开您，不离开姐姐和妹妹。”
然而，生活逼迫着，武英终于要走，要卖到很远的一个财主家去了。
第二天清晨，那财主家来了一个人，要把九岁的武英领走。铁英哭着嚷着不让武妹子去，她恳求母亲，与其让妹妹去，还不如卖了自己；母亲也舍不得自己的亲生骨肉啊！武英也是知道母亲的难处哇！母亲只是流着泪。武英倒是抹干了眼泪，劝着铁英：“姐姐，你就让我走吧！还了欠的债，一定要治好妈妈的病。往后我不在妈的身边，就全靠姐姐你了，还要带好小妹妹，你会很累的！”
村里的人都忍不住哭了。这像一个还未满十岁的女孩儿家说的话么分明是大人的心眼，大人的口吻呵！可怜这样一个聪颖善良的女孩儿，竟要离开自己的亲人，也许今生今世再也不能相见了！
武英被带走了。铁英扶着母亲，牵着红妹，悲戚地望着武妹走去的方向。在一座土坟后面，传来了武妹子凄厉的哭喊声：
“妈妈，姐姐，日后你们一定要去找我呀！……”
“找我呀，找我呀，……”着声音久久萦回在大地上。
欠下的债是还了。可母亲的病并没见一丝好转。一家人苦煞苦撑，全靠着年幼的铁英。好不容易挣过来年关，却仍逃不脱青黄不接的压迫。终于，那两三分薄地也到了别人的手中。
夏天来了，先是盖世的热，接着突然下起了滂沱大雨。那雨就像是从天上倒下来一般，平地起三尺。枫树河溢满了，长江里的水又倒灌了过来。于是，枫树河堤被淹没在一片汪洋之中，那棵枫树在水中挣扎。水一漫过来，远近几十乡便成了水中游鱼。枫树河堤下的这幢草房更是无法幸免。大水来之前，铁英搀着重病的母亲，牵着幼小的妹妹，开始了难于言尽的逃难生活。她们向南逃，接着又向东逃。一路上辗转奔波，莫说是一个病人，就是一个强壮的人，也承受不了饥饿与疲困的打击。母亲的病更为沉重了。她拉着铁英的手，对她说：
“铁妹子呀，这苦难何时才会到头哇，难道我们真的要死在外乡吗？枫树河虽说不是我们的老家，但好歹生活了几十年，你老爷爷，爷爷，爸爸的尸骨在那里呀!”母亲已经没有眼泪了，她的眼泪已经哭干了。她哆嗦着嘴唇说：
“我死也要死到枫树河去，我要和你爸爸在一起，咱们甚哩时候回去呀！”
铁英被母亲说的心烦意乱起来。她知道母亲这是病重，神态恍惚！甚哩时候回去呢？这洪水一时半会还退不了。为了照顾母亲和妹妹。十三岁的铁英也是疲惫不堪！
洪水开始稍退了些的时候，她们又随着逃难的人群往西回。沿途到处可见倒毙的饿殍。铁英心里异常凄苦。她更是精心地照顾母亲和妹妹。她因为劳累，两只眼睛深深地陷了下去，脸色蜡黄。母亲看着女儿这般模样，总是伤心地哭着。她早已不拒绝女儿的照顾，她知道女儿倔强的性格。
大约是七月间的时候，突然在难民中轰动起一个消息：南方的革命军已经开始了北伐，并且已经打进了湖南，很快就要进入江西了。吴佩孚和孙传芳吓得屁滚尿流，拼命加强长江防线。但革命军势如破竹，莫说是长江，再险的地方也能够打过去。这消息使老百姓异常兴奋，在兴奋中还记得去年遭难的姓孟的。和国民党联合起来反对军阀。革命军就是她们领导的。铁英听后告诉了妈妈。妈妈抽泣着说：
“这是你爸爸他们的功劳呵！可惜他们有的死了，有的逃了！“
铁英这才清楚了一些父亲的事，更增加了对军阀的仇恨。
洪水完全退了。她们经过一个多月的颠沛流离，历尽艰辛，最后又回到了枫树河了。自然，草屋是坍塌了，所幸还没有被洪水冲走。于是铁英在村里人的帮助下，把它重新搭建起来了。
回到了家，安顿好了后，母亲的心里宽展多了，也许是她想到了终于回到丈夫的身边了吧！但是她又很不放心起来，因为她发现铁英明显地瘦削下去，似乎有染了病疾的征兆。她劝女儿休息一下。可是女儿哪肯歇下来呀！果然，几天之后，铁英病倒了。发着高烧，说着胡话。
这下子可不得了啦！一个屋里三个女性，两个病了，一个还不到七岁的年纪。这局面可怎么收拾哇！
母亲挣扎着爬起来，可是不行，她的身体早已拖垮了。她还需要人来服侍呢！老天爷呀，你怎么不睁开眼来瞧瞧，为甚哩这么不公平！难道这女人犯了甚哩罪，她和女儿们必须偿还！枫树河呵，你容得进长江的水，却为何容不下这一家子人呢！长江呵，你本是中华民族的摇篮，怎忍心折磨这几个生活在你怀抱里的女儿呵！
那个时候，天灾，战乱，这块土地上窜满了人贩子。一天中午，铁英稍微清醒了些，只见母亲硬撑起瘦弱的病体，在给小妹红英梳头。小妹也已是骨瘦如柴了。铁英看到这里，忍不住的眼泪簌簌地流。母亲给小妹梳好了头，又给她罩上了一件平时舍不得穿的蓝色小褂。铁英还没弄清妈妈做这些的目的，觉得妹妹也许要到甚哩亲戚家去哩！穿戴完毕，忽然从屋外走进一个陌生人，从身上掏出几块光洋，“噹“的一声扔在床头上，拉着小红英就往外走。铁英急了，这才明白是怎么回事。她叫妈妈。母亲只是抹着眼泪。她叫妹妹，小妹只是不停的喊妈妈、姐姐：
“妈妈，姐姐，我不去呀，我不去呀……“
铁英不知从哪里来的气力，挺身下床，凤快递冲到妹妹的身边，扯住妹妹的衣角，不让她走。人贩子瞪圆了眼，吼道：
“妈的，老子又不是没给钱，穷光蛋，救你们母女们，不识好歹！“
“我不要你救，我们不要你救，要死我们死在一起！”
“哈哈，死在一起，好么，那么拿来。”人贩子说着伸出手要洋钱，可另一只手并没有松开小妹。
母亲跌跌撞撞地从里屋出来，手里捏着那几块光洋。“你拿去，你拿去。我们死在一块，我们死在一块还……好……”她话未说完，“咕咚”栽倒在地上。
铁英惊叫一声，赶紧就去搀母亲。那边人贩子趁机拉起红英就往外跑，跑上枫树河堤，那儿有一头小驴。小驴驮着小妹飞也似地去了。
“妈妈呀，姐姐呀，我不去，我不去呀！……”小妹的声音凄惨，印在空旷的天宇上。
……两年后，母亲死了，母亲是在病痛与思念的折磨中死去的。
十五岁的铁英埋葬了母亲。她把母亲埋葬在父亲的身边，她在梦中听到了母亲对她的感激。
她，没有痛苦，只有仇恨。
她，这个可怜的孤儿，生命的船将会把她载向何方？
她，时刻想念着武妹子、红妹子——他们究竟在哪儿？
枫树河的水在静静的流，枫树河的光波映出昏黄的天：白云、星辰、日月……呵，人世茫茫无涯，哪里是头，哪里是岸？
终于有一天，她走进屋，看见了她日夜想念的亲人——他，正将家中的那把祖传宝刀擎在手中。
“明大叔！”她一下扑在那人怀中。
“铁妹子！”赵明用力抱着她，慈祥的脸上挂满了泪珠。
“呜呜呜呜！……”她哭得是那样伤心。
“孩子，别哭，挺起胸膛来。”赵明用手擦干她脸上的泪水，庄重地说：
“你应该继承你爸爸的遗志，斗争！”说着，将那把祖传宝刀递给了她手中。
铁英握着宝刀，心潮起伏，却默默地点着头。
当夜，铁英离开了那幢温暖而又凄凉的小草屋，离开了那条温暖而又凄凉的枫树河，离开了那座温馨而又凄凉的枫树河堤，离开了冥冥于地下的亲爱的父母亲……跟着赵明大叔踏上了向南去的征程。
第一章楔子[2/2页]