公元前62年，当初，汉武帝开辟河西四郡，隔断了羌人与匈奴联系的通道，并驱逐羌人各部，不让他们居住在湟中地区。及至汉宣帝即位，派光禄大夫义渠安国巡查羌人各部。羌人先零部落首领对义渠安国说：“我们希望能时常北渡湟水，到没有耕地的地方放牧。”义渠安国表示同意，并奏闻朝廷。后将军赵充国弹劾义渠安国“奉使不敬”，擅作主张。此后，羌人以汉使曾经许诺为借口崐，强行渡过湟水，当地郡县无力禁止。
不久，先零部落与其他各羌族部首领二百余人解除相互间怨仇，彼此交换人质，共同盟誓。汉宣帝听说后，就此询问赵充国的看法。赵充国说：“羌人之所以容易控制，是因为其部落各自有首领，彼此间多次互相攻击，势力不统一。三十多年前，西羌背叛朝廷时，也是先解除自身内部的仇怨，然后合力进攻令居，与汉朝对抗，历时五六年才平定。匈奴多次引诱羌人，企图与羌人联合进攻张掖、酒泉地区，让羌人在那里居住。近年来，匈奴西部地区受到困扰，我怀疑他们又派使者到羌中与羌人部落联合。我恐怕西羌事变并不局限于此，他们还会和其他部族再次联合，我们应提前做好准备。”一个多月以后，羌人首领、羌侯狼何果然派使者到匈奴去借兵，企图进攻鄯善、敦煌，隔断汉朝通往西域的道路。赵充国认为：“狼何不可能独自订出此计，我怀疑匈奴使者已经到达羌中，先零、、等羌人部落才解除仇恨，订立盟约。一到秋季马匹肥壮之时，必有事变发生。应派出使臣，巡视边塞防御情况，预先备好敕令，设法阻止羌人各部落解除仇恨，瓦解他们的联盟，以揭露他们的阴谋。”于是丞相、御史再次禀明汉宣帝，派义渠安国巡视羌人各部，区分各部的善恶。
公元前61年，义渠安国到达羌中，召集先零部落众首领三十余人前来，将其中最为桀骜狡猾者全部杀死，又纵兵袭击先零人，斩首一千余级。于是引起归附汉朝的各羌人部落和归义羌侯杨玉的愤怒怨恨，不再信任、顺服汉朝，于是劫掠弱小种族，侵犯汉朝边塞，攻打城池，杀伤官吏。义渠安国以骑都尉身分率领二千骑兵防备羌人，进至浩亹，遭到羌人袭击，损失了很多车马辎重和武器。义渠安国率兵撤退，到达令居，奏闻朝廷。
此时，赵充国年纪已七十有余，汉宣帝认为他已老，派丙吉前去问他谁能担任大将。赵充国回答说：“谁也不如我合适。”汉宣帝又派人问他说：“你估计羌人会怎样？应当派多少人？”赵充国说：“百闻不如一见，行兵打仗之事难以遥测，我愿赶到金城，画出地图，制定方略，再上奏陛下。羌人不过是戎夷小种，逆天背叛，不久就会灭亡，希望陛下将此事交给老臣来办，不必担忧。”汉宣帝笑着说：“可以。”于是调发大兵前往金城。夏季，四月，派赵充国率领金城军队进攻西羌。
赵充国来到金城，等骑兵集结到一万名时，打算渡过黄河，怕遭羌军拦击，便于夜晚派出三名军校悄无声息地先行偷渡，渡河后立即设立营阵，正巧天色已明，于是大军依次全部渡过黄河。羌军约百名骑兵出现在汉军附近，赵充国说：“我军现在兵马劳乏，不能奔驰追击，这都是敌人的精锐骑兵，不易制服，又怕是敌人的诱兵。我们此战的目标是要将敌军全部消灭，不能贪图小利！”下令全军不准出击。赵充国派人到四望峡侦察，发现峡中并无敌兵。崐夜晚，赵充国率军穿过四望峡，抵达落都山，召集各位军校、司马说道：“我知道羌人不懂用兵之法了。假如羌人派兵数千，堵住四望峡，我军怎么进得去呢！”
赵充国经常注意向远处派出侦察兵，行军时一定做好战斗准备，扎营时一定使营垒坚固，他特别老成持重，爱护士卒，必先制定好作战计划，然后再进行战斗。他率军向西来到西部都尉府，每天都用丰富的饮食让将士们饱餐，将士们都愿意为他所用。羌军多次挑战，赵充国坚守不出。汉军从抓到的羌军俘虏口中得知，羌人各部首领多次相互责备说：“告诉你不要造反，如今天子派赵将军率军前来，赵将军已然十岁了，善于用兵，现在我们就是想一战而死，办不到吗！”最初，、两部首领靡当派其弟雕库来报告西部都尉说：“先零部企图造反。”几天后，先零部果然造反。雕库同族的人有不少在先零部中，于是都尉将雕库留为人质。赵充国认为雕库无罪，便将其放回，让他转告羌人各部首
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