救钜鹿，刘秀在南銮迎战，不顺利。景丹等人发骑兵突击部队进行攻击，倪宏等大败。刘秀说：“我听说骑兵突击部队是天下的精兵，今天看见它战斗，高兴得不能用言语来表达。”
耿纯向刘秀建议：“我们长期围守钜鹿，官兵将会疲惫。不如趁大军士气旺盛进攻邯郸，如果王郎被诛，钜鹿用不着战斗自会服从。”刘秀采纳。夏季，四月，刘秀留下将军邓满继续围困钜鹿。自率大军向邯郸挺进，连续战斗，打败敌人。王郎于是派谏大夫杜威请求投降。杜威强调王郎确实是汉成帝刘骜的嫡亲骨肉，刘秀说：“假使汉成帝复活，也不能得到天下，何况他的冒牌儿子？”杜威请求封王郎万户侯，刘秀说：“饶他不死已经够了。”杜威大怒离去。刘秀发动猛烈攻击，历时二十余日。五日初一，王郎少傅李立打开城门让汉兵入内，于是邯郸陷落。王郎乘夜逃走，王霸追捕擒获，就地斩首。刘秀检查王郎的文书，发现有自己的官吏与平民的奏章数千，奏章上除了向王郎表示效忠外，还有谤毁刘秀的内容。刘秀并不察看，他集合全体将领，用火烧毁奏章，说：“使背叛的人安心。”
刘秀把新官兵分配给各将领。大家都说愿属大树将军。所谓大树将军是指偏将军冯异。冯异为人谦逊退让，不夸耀自己的才能、功劳，他命令他的部队，除非跟敌人交战或遭受敌人的攻击，通常要排在别的部队的后面。每到一个地方停留，当将领们坐在一起谈论功劳时，冯异常常独自躲到树下。所以军中称他“大树将军”。
护军宛城人朱祜向刘秀建议：“长安政令混乱，阁下有帝王的相貌，这是天命！”刘秀说：“快教刺奸来逮捕护军！”朱祜不敢再开口。
刘玄派遣使节封刘秀当萧王，下令所有部队一律复员。命刘秀与有功将领，一同到长安。派苗曾当幽州牧，韦顺当上谷太守，蔡充当渔阳太守，同时到北方赴任。
刘秀住在邯郸赵王宫，白天在温明殿睡觉。耿弇闯入，来到床前请求单独谈话，乘机说：“官兵死伤太多，请准许我回上谷补充兵员。”刘秀说：“王郎已经消灭，黄河以北略微平定，还用兵干什么？”耿弇说：“王郎虽被打败，天下争战却刚刚开始。现在，朝廷的使节从西方来，要让我们的士兵复员，不可听从。铜马、赤眉一类的部队有数十支，而每一支都有数十万人，甚至一百万人，所向无敌。刘玄没有能力应付，不久就会溃败。”刘秀从床上起来坐下说：“你说了不该说的话，我杀了你！”耿弇说：“大王怜爱厚待我如同父子，所以我敢赤诚相待。”刘秀说：“我和你开玩笑罢了，你为什么这样说？”耿弇说：“全国百姓被王莽害得很苦，因而再次思念刘氏，听说汉兵崛起，无不高兴，如同逃脱虎口，回到慈母那里一样。现在刘玄当皇帝，将领们在崤山以东不受节制，皇亲国戚在长安胡作非为，随意抢劫掠夺，百姓捶打胸口，转而思念王莽新朝。因此，我知道刘玄必定失败。您的丰功英名传播海内，为了正义进行征伐，天下可以靠传递文告而安定。天下最重要的是政权您应该自己取得，莫让非刘姓皇族的人占有！”刘秀于是以河北还没有平定为推辞的理由，没有接受征召，开始与刘玄离异。
当时，各路盗贼铜马、大彤、高湖、重连、铁胫、大枪、尤来、上江、青犊、五校、五幡、五楼、富平、获索等，各自率领部曲，总数有数百万人，在当地抢夺掳掠。刘秀打算进攻他们，于是任命吴汉、耿弇同时当大将军，持节征调幽州所属十郡的骑兵突击部队。幽州牧苗曾听到这个消息，暗中吩咐各郡不服从征调。吴汉率二十余骑兵先行驰马到达幽州无终县。苗曾出城在路上迎接吴汉，吴汉当即逮捕苗曾，将他斩杀。耿弇到上谷，又逮捕韦顺、蔡充，将他们斩杀。北方州郡震惊，于是全都发兵听候调遣。
秋季，刘秀在鄡县进击铜马。吴汉率领骑兵突击部队，赶到清阳跟刘秀会合，兵马十分雄壮。吴汉把全军官兵名册呈报给幕府，然后再请拨付，不敢有私心，刘秀对他愈发器重。刘秀任命偏将军沛人朱浮当大将军，兼幽州牧，把州府设在蓟城。铜马粮食吃完了，乘夜逃跑，刘秀追击到馆陶，大败铜马。刘秀受降尚未完毕，而高湖、重连从东南来，与还没有投降的铜马残军汇合。刘秀尾在蒲阳再次与铜马等大战，铜马等全都战败投降。刘秀把他们的首领封为列侯。刘秀的部将们不敢相信降将们的诚意，而降将们内心也不能自安。刘秀了解他们的想法，命令降将们各自回到他们的军营整顿好部队，自己则轻装乘马，巡视部署。降将们互相说道：“萧王对我们推心置腹，我们怎么能不为他效命？”因此大家都心悦诚服。刘秀把投降的部队都分配给各将领，部众于是达到数十万。赤眉的一位分支部队的首领与青犊、上江、大彤、铁胫、五幡，约有十余万人，在射犬集结，刘秀率军进击，大获全胜。于是向南夺取河内，河内太守韩歆投降。
冬季，刘秀将要向北夺取燕、赵，估计赤眉军必然攻破长安，所以又打算利用更始朝与赤眉军相争并吞关中，但不知道把任务交给谁好。于是任命邓禹当前将军，分出麾下精兵二万人，派他西入函谷关，并让他自己选择可以同行的偏将裨将及以下幕僚。这时，更始朝将领朱鲔、李轶、田立、陈侨率军号称三十万，与河南郡太守武勃共同守卫洛阳。另外两位将领鲍永、田邑则驻军并州。刘秀因河内郡地势险要，物产丰富而充实，打算在将领中物色一位守河内的人而难于物色到，便向邓禹询问。邓禹说：“寇恂文武全才，有统御众人的能力，除了他再没有合适的人。”刘秀于是任命寇恂当河内郡太守，并代理大将军职务。他对寇恂说：“从前，高祖把关中交给萧何，而今我把河内交给你。应当保证军粮供应，训练兵马，阻挡其他军队，不要让他们北渡黄河。”又任命冯异当孟津将军，在黄河之畔统辖魏郡、河内郡的军队，以抗拒洛阳方面的进攻。刘秀亲自送邓禹到野王。邓禹向西出发以后，刘秀才率军北上。寇恂征集粮食，制造武器，以供应军需。大军虽然远征，物资却从不匮乏。
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