26年，刘恭已知赤眉政权必定会瓦解，秘密嘱咐弟弟刘盆子交出玉玺绶带，并教他练习推辞谦让的话。及至元旦大会群臣，刘恭首先说：“各位共同拥立我的弟弟做皇帝，恩德深厚。但即位将近一年，天下混乱，一天比一天厉害。我的弟弟实在不能胜任大家的重托，恐怕就是死了也不会对国家有好处。希望能够让我的弟弟退位做一个老百姓，再另求贤达智慧的人选。谨请各位将军仔细考虑！”樊崇等道歉说：“这都是我们的过失。”刘恭再次坚持请求退位。有人说：“这难道是式侯你的事吗？”刘恭害怕，起身离去。于是刘盆子下了宝座解下玉玺绶带，叩头说：“现在虽然立了皇帝，可是大家像过去一样做强盗，四方怨恨，不再信服向往我们，这全都是因为立皇帝立错了人的缘故。恳请各位将军让我退下，为圣贤让路！如果一定要杀我来抵塞罪责，我也没有什么地方可以逃离一死！”说完，痛哭流涕。樊崇等及朝会的数百人，听到刘盆子的话，没有不哀怜的，于是全都离开座位叩头说：“我们不好，对不起陛下。从今往后，不敢再有放纵的行为！”于是一起把刘盆子抱上宝座，给他挂上玉玺绶带。刘盆子又号又呼，但身不由己。朝会完毕，将领们出宫，各自紧闭营门自守。三辅地区的人一致称颂皇帝聪明，老百姓争着返回长安，街市里人群拥挤。可是，过了二十多天，官兵们又跑出营门，照旧大肆抢劫。
长安城中粮食耗尽，赤眉将领们把搜来的金银财宝装上车，大举纵火焚烧宫室、街巷民宅，恣意烧杀掳掠，长安城中再也看不见行人。赤眉于是领兵向西，号称百万大军。从南山起，对所经过的城邑进行抢掠。随后进入安定、北地。邓禹率领军队向南到达长安，驻屯昆明池，拜谒祭祀高庙，收集西汉十一位皇帝的神位，送往洛阳。同时巡行陵园，安排官兵事奉守护。
九月，赤眉军打算向西去陇地，隗嚣派遣将军杨广迎击。打败赤眉；又乘胜追击，在乌氏、泾阳一带击败赤眉。赤眉抵达阳城、番须地区，天降大雪，把坑坑谷谷都填满了，很多士兵冻死。于是又返回来，挖掘西汉的皇陵，掠取其中的财宝。凡是用玉衣装殓的尸体，大都栩栩如生。贼寇于是侮辱了吕后的尸体。邓禹派兵在郁夷攻打赤眉，反被赤眉打败。邓禹于是撤军，抵达云阳。赤眉又进入长安。延岑驻扎在杜陵，赤眉将领逢安攻打延岑。邓禹因逢安的精兵离开长安，便率军袭击长安。恰巧谢禄的救兵赶到，邓禹战败逃跑。延岑攻击逢安，逢安大败，死十余万人。
廖湛率领十八万赤眉军进攻汉中王刘嘉。刘嘉和廖湛在谷战，廖湛大败，刘嘉亲手杀死廖湛，于是到云阳筹备军粮。刘嘉妻子的哥哥新野人来歙，是刘秀姑姑的儿子，刘秀派邓禹招降刘嘉。刘嘉依靠来歙的关系到邓禹的营垒归降。刘嘉的宰相李宝态度傲慢，邓禹斩杀李宝。
邓禹自从冯愔叛变后，声望逐渐降低，再加上缺乏军粮，和赤眉军交战屡次不利，归附他的人逐渐离散。赤眉军和延岑军同时在三辅地区横暴作乱，郡县的大家族各自集结兵众自保，邓禹无能为力。刘秀于是派遣偏将军冯异接替邓禹讨伐赤眉等贼军。刘秀送冯异到河南，告诫冯异说：“三辅地区遭受王莽、更始的灾难，又加上赤眉、延岑的暴行，生灵涂炭，没有地方哀告倾诉。将军现在奉命讨伐叛逆，对那些投降的营寨，将其首领送到京城洛阳，遣散小民，让他们回家耕田种桑；摧毁营寨堡垒，使他们不能再聚集起来。出征讨伐并不是一定要夺取土地、屠杀城池，关键在于平息叛乱、安抚百姓而已。将领们不是不善于战斗，但喜好掳掠。你本可以驾驭部众，要常常告诫自己，不要给郡县的百姓造成痛苦！”冯异叩头，接受命令，率军向西进发。他在所经过的地方传播威望和信誉，很多盗贼投降。
刘秀又下诏征召邓禹回洛阳，说：“要慎重，不要同穷途末路的敌人争高低！赤眉军断粮，自然会来东方。我们以饱食等待饥饿，以安
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