23年，最初，茂陵公孙述当清水县长，以才能干练闻名于世。后调升导江郡卒正，郡府设于临邛。汉兵崛起时，南阳人宗成、商县人王岑也起兵响应，夺取汉中，杀死王莽庸部牧宋遵，集结数万人。公孙述派人迎接宗成等。宗成等到cd，劫夺抢掠，残暴蛮横。公孙述召集郡中豪杰，对他们说：“天下人不堪新朝的迫害，怀念汉朝很久了，所以听说汉朝的将军来到，奔走相告，到道路上迎接。而今人民无罪，妻子儿女却受到凌辱，这些人是强盗，而不是义军。”于是，派人假冒更始政权的使者，授予公孙述辅汉将军、蜀郡太守兼益州牧的印信。公孙述选派精兵西击宗成等，把他们杀死，兼并了他们的部队。
24年，冬季，汝南人田戎攻陷夷陵，自称扫地大将军，转战劫掠各郡县，有部众数万人。
25年，蜀郡功曹李熊劝说蜀王公孙述应当称皇帝。夏季，四月，公孙述在cd即帝位，号称“成家”，改年号为“龙兴”。公孙述任命李熊为大司徒，任命弟弟公孙光为大司马，公孙恢为大司空。越人任贵献郡降附公孙述。
26年，延岑再次叛变，包围南郑。汉中王刘嘉兵败逃跑，延岑于是占据汉中随后进攻武都，被原刘玄的柱功侯李宝打败，延岑逃往天水。公孙述派遣将领侯丹夺取南郑。刘嘉收容散兵，得到数万人，用李宝为宰相，从武都向南袭击侯丹，战斗失利，军队退回河池、下辨。又同延岑连打了几仗。延岑领兵向北，进入散关，抵达陈仓。刘嘉追击，打败延岑。
公孙述又派将军任满从阆中下江州，向东占据关，于是全部占有益州地区。
28年，二月，延岑又攻打顺阳。刘秀派邓禹率领军队击败延岑。延岑逃往汉中。公孙述任命延岑当大司马，封为汝宁王。
十二月，公孙述聚集军队数十万人，在汉中囤积粮食。又建造十层高的楼船，大量刻制天下州郡长官的印章。公孙述派遣将军李育、程焉率领数万军队进军，在陈仓驻屯，去和吕鲔合兵，准备攻占三辅地区。冯异迎击，大败敌军。李育、程焉都逃往汉中。冯异返回，击败吕鲔，有大量营寨投降。
当时，隗嚣派遣军队协助冯异作战有功，派使者人给刘秀上书报告情况。公孙述几次派将领秘密出兵，隗嚣都同冯异联合起来，一齐将公孙述军挫败。公孙述派使者将大司空、扶安王的印信绶带授给隗嚣，隗嚣诛杀使者，派出军队攻击。因此公孙述的军队不再向北进攻。
29年，三月，岑彭攻下夷陵，田戎逃入蜀地。岑彭全部俘获了田戎的妻子儿女及部众数万人。公孙述封田戎为翼江王。
岑彭策划攻打蜀地。因长江两岸粮食不足，水势险恶，而漕运困难，留下威虏将军冯骏驻屯江州、都尉田鸿驻屯夷陵，领军李玄驻屯夷道。岑彭自己率领军队返回，驻屯津乡，把守荆州要冲，通告投降的各夷蛮族，已经上奏请求封他们的首领。
30年，公孙述屡次向中原地区发送文书，说自己有将当皇帝的天赐符命，想以此迷惑众人。刘秀给公孙述写信说：“符命上说的‘公孙，是指汉宣帝取代汉朝的人姓当涂，名高。您难道是高本人吗？您又把掌纹‘公孙帝作为祥瑞，王莽怎么值得效法呢？如今您不是我的乱臣贼子，只不过在仓猝之时，人人都想做君主罢了。您已经年老，妻子儿女还小，应当早作决定。天下帝王之位，不可以凭人力争得。您应当三思！”信封上写的是“公孙皇帝”。公孙述不予答复。
公孙述的骑都尉平陵人荆邯向公孙述建议：“汉高祖刘邦从军队中崛起，好几次兵败被困。然而溃败之后又重新聚合，养好了创伤再投入战斗。为什么呢？冒死前进反而获得成功，胜过后退归于灭亡。隗嚣遭逢时世的机运，占据雍州，军队强盛，士人归附他，威望传到崤山之东。遇到更始朝政治混乱，刘玄又失去天下，天下老百姓伸长脖子盼望太平，全国陷于土崩瓦解，隗嚣不趁此时除去危险赢得胜利，争得皇帝的宝座，而退却打算做周文王式的西方霸主。他尊崇并学习儒家经典，招揽宾客隐士，停止扩充和训练军队，低声下气地事奉汉朝，还感叹地以为自己是周文王再世。使刘秀将对隗嚣的忧虑置之一边，专心倾注力量在东边征讨群雄，四分天下，刘秀占有三分。又派出秘密使节，招纳叛离的人，使西州一带英雄豪杰都心向崤山以东，于是五分天下，刘秀占有四分。如果向天水进攻，必定击溃隗嚣。天水平定以后，则九分天下，刘秀占有八分。陛下依靠梁州这块地方，对内要供奉皇帝，对外要供给军队。百姓愁苦困顿，不能忍受上面的驱使，将会发生王莽那种内部自己瓦解的变化。以我的愚见，应该趁着天下百姓要求太平的愿望没有断绝，英雄豪杰还可以招纳罗致，赶紧在此时，征调国内的精锐部队，命田戎占据江陵，面对长江的会合处，依靠巫山的险阻，修筑壁垒坚守；向吴、楚各地发布文书，长沙以南一定会望风归降；命延岑出兵汉中，平定三辅，天水、陇西会拱手自己臣服。这样一来，天下震撼，希望有最大的利益可图。”公孙述以荆邯的话询问群臣，博士吴柱说：“周武王讨伐商王朝，八百个诸侯不约而同地表示赞成，然而仍退兵等待上天的旨意。没有听说过没有周围邻国的协助，而打算出兵千里之外的事！”荆邯说：“刘秀并没有一尺土地的凭藉，驱驰一群乌合之众，但跨上战马冲锋陷阵，所向无敌。不赶快抓住时机和刘秀分享功业，却坐在那里大谈周武王的主张，这是再次效法隗嚣想当周文王的做法。”
公孙述同意荆邯的话，准备征发所有北军屯垦的士兵以及由崤山以东地区的人组成的客籍军队。命令延岑、田戎分两路出发，和汉中各将领的部队合并，共同进击。可是蜀地人士和公孙述的弟弟公孙光认为，不应倾全国之力征战千里之外，以此一举决定成败。他们极力反对，公孙述才作罢。延岑、田戎也多次请求带兵建立功绩，公孙述始终疑虑不接受，只有公孙氏家族的人能够掌权。
公孙述下诏令废除铜钱，铸铁钱，结果货币不通行，老百姓苦不堪言。公孙述为政苛细，对于很小的事也要过问，就像当初做清水县令时那样。并喜欢改换郡县官名。他年轻时曾经出任过郎的官职，熟悉汉朝的旧典，称帝后出宫入宫都用法驾，以绣着鸾鸟的大旗、枪杆上挂着牦牛尾的骑士作前导。又封他的两个儿子为王，各以犍为、广汉两郡的几个县做食邑。有人向公孙述进谏：“成败还未可知，战士们暴露在沙场上，而先封自己的爱子为王，这表示没有远大的志向！”公孙述不听规劝。从此大臣们全都怨恨。
三月，公孙述命田戎出江关，招集其旧部，准备夺取荆州，但不能取胜。
33年，公孙述派遣翼江王田戎、大司徒任满、南郡太守程率领数万人下江关，击败东汉将领冯骏等的军队，于是攻陷巫县和夷道、夷陵，随后占据荆门山、虎牙山。在长江上驾起浮桥，建筑关楼。把木柱集中在一起，竖立在江中阻断水道，跨山连接营垒堵塞陆路，以抗拒汉军。
35年，三月，岑彭驻屯津乡，几次攻打田戎等，不能取胜。刘秀派遣吴汉率领诛虏将军刘隆等三位将领，征调荆州军队共六万余人、骑兵五千人，与岑彭在荆门会师。岑彭武装战船数千艘，吴汉因为各郡派来的水兵消耗粮食太多，打算遣散。岑彭认为公孙述的兵力强盛，不能遣散，上书说明情况。刘秀答复岑彭说：“大司马习惯用步兵骑兵，不懂水战。荆门方面的事，全凭征南大将军岑彭作主。”
闰三月。岑彭在军中招募攻击浮桥的战士，下令先登上浮桥的，给予上等奖赏。于是偏将军鲁奇应募前行。当时东风刮得十分猛烈，鲁奇的船逆流而上，直冲浮桥。但密排在江中的木柱装有反拉的杷钩，钩住鲁奇的船，进退不能。鲁奇等乘势作殊死战斗，便掷火炬焚烧浮桥。风狂火烈，桥楼烧毁崩塌。岑彭率领全军顺风并进，所向披靡。公孙述的军队大乱，落水淹死数千人。岑彭斩杀任满，活捉程泛；田戎逃跑，据守江州。
岑彭奏请刘秀任命刘隆为南郡太守，自己率领辅威将军臧宫、骁骑将军刘歆，长驱直入江关。下令军中，不得掳掠。军队所到之处，百姓们都奉献牛肉美酒迎接慰劳大军。岑彭一再推辞，不肯接受。百姓大喜，争着打开城门归
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