120年，三月，北匈奴率领车师后王军就，一同杀死后部司马及敦煌长史索班等人，乘胜赶走车师前王，控制了西域北道。鄯善国形势危急，向曹宗求救。于是曹宗上书朝廷，请求出兵五千人进攻匈奴，为索班雪耻，就此重新收回西域。朝中公卿多数认为应当关闭玉门关，和西域断绝关系。邓太后听说军司马班勇有其父之风，便召他到朝堂进见，询问他的意见。班勇建议道：“从前孝武皇帝因匈奴强盛而感到忧虑，于是开通了西域。评论者认为，这一举动是夺取了匈奴的宝藏，切断了匈奴的右臂。光武帝使大业中兴，未能顾及外部事务，因此匈奴得以仗恃强力，驱使各国服从。到了永平年间，匈奴再次进攻敦煌，致使河西地区各郡的城门白天关闭。孝明皇帝深思熟虑，制定国策，命虎将出征西域，匈奴因此向远方逃遁，边境才得到了安宁。及至永元年间，异族无不归附汉朝。但不久之前又发生了羌乱，汉朝与西域的关系再度中断。于是北匈奴派遣使者，督责各国缴纳拖欠的贡物，并提高价值，严格规定缴纳期限。鄯善、车师两国全都心怀怨愤，愿意臣属于汉朝，但却找不到途径。从前西域所以时常发生叛乱，都是由于汉朝官员对他们管理不当，并加以迫害的缘故。如今曹宗只是为先前的失败感到羞耻，要向匈奴报仇雪恨，并不研究从前的战史，也未衡量当前战略的利弊。在遥远的蛮荒建立功业，可能性极其微小，如果导致战争连年，祸事不断，则将后悔不及。况且如今国库并不充足，大军没有后继力量。这是向远方的异族显示我们的弱点，向天下暴露我们的短处，我认为不可批准曹宗的请求。从前敦煌郡有营兵三百人，现在应当恢复，并重新设置护西域副校尉，驻扎敦煌，如同永元年间的旧例。还应派遣西域长史率领五百人驻扎楼兰，在西方控制焉耆、龟兹的通道，在南方增强鄯善、于阗的信心和胆量，在北方抵抗匈奴，在东方捍卫敦煌。我确信这是上策。”
尚书又向班勇询问：“这个计策利害如何？”班勇回答说：“从前，在明帝永平末年，刚刚恢复与西域的交通，第一次派遣中郎将驻守敦煌，后来又在车师设置了副校尉。既指挥胡人，调解他们的冲突；又防禁汉人，不许对胡人有所侵扰。所以外族归心于汉朝，匈奴畏惧汉朝的威望。当今的鄯善王尤还，是汉人的外孙，如果匈奴得逞，那么尤还必死。这些外族虽然如同鸟兽，也知道逃避危害，我们如果在楼兰驻军，便足以使他们归心，我认为这样做是有利的。”
长乐卫尉镡显、廷尉綦毋参、司隶校尉崔据提出诘难，说：“朝廷先前所以放弃西域，是由于西域不能给汉朝带来利益，而且费用庞大，难以供应的缘故。目前车师已经臣属于匈奴，鄯善也不可信赖，一旦局势有变，班将军能担保北匈奴不来侵害边疆吗？”班勇回答说：“如今汉朝设置州牧，是为了禁止郡县的奸人盗匪。如果州牧能够担保盗匪不作乱，我也愿以腰斩来担保匈奴不侵害边疆。现在若是开通西域，那么匈奴的势力就必定削弱；匈奴的势力削弱，那么危害也就轻微了。这与把宝藏交还给匈奴，并为它接上断臂能相比吗？如今设置西域校尉，是用来保护安抚西域；设置长史，是用来招揽怀柔各国。假如放弃西域而不设置校尉、长史，那么西域就会对汉朝绝望，绝望之后就会屈从北匈奴，汉朝的沿边各郡就将受到侵害，恐怕河西地区必定又将有白天关闭城门的警报了！现在不推广朝廷的恩德，而吝惜屯戍的费用，这样下去，北匈奴就会气焰高涨，这难道是保护边疆安全的长久策略吗！”
太尉属毛轸诘难道：“如今要是设置了校尉，那么西域各国就会络绎不断地派遣来使，索求赏赐，不知满足。若是给予他们，那么费用太多而难以供应，若是不给他们，就会失掉归顺之心。而一旦受到匈奴的逼迫，还要再向汉朝求救，那时便需动用兵力，费事就更大了。”班勇答复道：“假设我们现在把西域交给匈奴，使匈奴感激汉朝的恩德，以使它从此不再侵略作乱，那么就可以这样办。假如不然，匈奴就会因为得到了西域，而利用西域丰厚的贡物和众多的兵马，骚扰攻击汉朝的边境。这是为仇人增加财富，为横暴的敌国增强实力。设置校尉，是为了宣扬推广汉朝的国威和恩德，以维系西域各国的归附之心，动摇匈奴的觊觎之意，不会带来消耗国家资财的忧虑。况且西域之人，并没有其它的要求，使节来到汉朝，不过是供应他们膳食而已。现在若是拒绝西域各国，它们势必归属北方的匈奴人。如果各种力量联合起来，一同侵略并州
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