二买办宁继兵远遥望见朝天门码头时，喜极而泣。他是在立德乐的“利川”轮上遥望见朝天门码头的。码头和双江环抱的山城在晨雾里隐现，折射出道道光晕。重庆，我的故乡，九死一生的我又回到您的怀抱了！
这是一次险恶川江的生死航行，是第一艘机动轮船自宜昌开来重庆，立德乐是第一个机动轮船航行宜渝航线的船长。
宁继兵清楚，光绪十年，立德乐就设计建造了行驶川江的“固陵”轮，抵达宜昌准备入川。后经磋商，三年后由清政府出银十二万两，赎买了该轮，转交招商局改驶汉宜航线。这给立德乐带来了百分之一百三十的暴利，他本该喜出望外，却反而抱怨是英国政府迁就中国保守主义的最坏方面，致使他开办川江轮船航运的计划遭到挫折。中日《马关条约》签订后，不死心的立德乐，人在长江头遥望长江尾，决心驾驶轮船西上川江。他夫妇卖掉了上海的房产，卖掉了金银首饰，建造了这艘“利川”轮。
此轮长五十五英尺，载重七吨。从外形看，不过就是一艘较大的川江木船，本身就是仿效川江柏木船建造的。目的是为适宜于滩多水急的川江航行。本质的区别是，这艘木壳外形的船是由蒸汽机驱动的。船上有机房，有桅杆似的铁皮烟囱，代之以船帆的是一面老大的随风飘舞的米字旗。
宁继兵是这船上的二买办。
洋轮船上的职位名堂多，有水手长、大副、二副、三副、舵工、水手；有大管轮、二管轮、三管轮、机匠、加油、火夫、杂工；有大买办、二买办、三买办、账房、理货员、火夫、茶房。水手长承包驾驶部门，大管轮承包轮机部门，大买办承包事务部门。
宁继兵本是考上了天津武备学堂的，报到那天，路过一道胡同，见三个男青年强暴一个女青年，女青年绝望哀号挣扎。他勃然大怒：“住手，都给老子住手！你们光天化日之下欺负一个弱女子，成何体统！”三个男青年骂他个臭书生也敢管闲事，出手便打。父亲教过他武术，他挥拳还击。那女青年趁机朝胡同口逃跑，边跑边喊救命。那三个男青年被他击倒，拔腿逃之夭夭。两个持枪的英国警察赶了来，反将他抓去关押了两天。他因此而耽误了报到的时间，申述无果。后来，他才知道，那胡同在英国租界地，那三个男青年是与英国官员有往来的官商子弟。父亲愤怒也欣慰：“幺儿，你敢于路见不平拔刀相助，做得对，有我宁家的硬气。事情既已如此，就明年再去报考，那学堂可以，去多学些本事报效国家。”他想也只好如此。
那次，二叔宁承业生意上的事忙不过来，让他一起去趟武汉，他就跟了去。乘木船到宜昌后改乘洋轮船，坐的二等舱。觉得洋轮船载客载物多，且快捷舒适。二叔说：“你喜欢洋轮船就在洋轮船上做事，要得不？”他说：“我又不会开船。”二叔说：“我让你管船。”他说：“二叔说笑话。”二叔说：“真的，我是‘立德乐洋行的股东，我推荐你到轮船上做事。”
宁继兵答应了。先在一艘汉口至上海的洋轮船上当茶房、理货员，后来，逐级升到了这“利川”轮的二买办。
父亲痛骂他不学好，竟去跟洋人当跟班，去为虎作伥，扬言要捶死他。他呢，还真是爱上了这富有挑战性、冒险性的水上职业。二叔劝他父亲：“大哥，皇帝爱长子百姓爱幺儿，你真舍得捶死他？我继兵侄儿管洋人的轮船赚洋人的钱有啥子不好，将来他还可以当大买办。”父亲对二叔总是没有办法，对他也没有办法。母亲说：“儿大不由娘，继兵，你要好生做事，莫做坏事。”他满口应承。母亲说：“妈最担心的是你的安全，川江行船风险大。”
确实是风险大，尤其是这次川江行船。
“利川”轮是平底船，满载吃水一点六八米，从上海开到宜昌再开重庆。官府昭告沿江州县保护，派了炮船一艘、救生红船一只、精壮兵丁十二人护送。是上月十五号从宜昌出发的，正值枯水期。六十岁的立德乐自任船长。逆水行船，汽轮的马力不足，新滩、滚子洞、曳滩等滩口水急滩险，不得不花高价雇佣纤夫拉船。过兴隆滩时，雇用的纤夫达三百余人。
水险加人阻，“利川”轮举步维艰。
船行巫峡水段，川东的木船户在江面抛置了大量的稻草捆和杂物，绞住了涡轮的车叶子。船长立德乐只好指挥抛锚清理，轮船僵卧四天；船过曳滩水段，半夜遭到木船户抛掷火矢袭击，一团团火球蝗虫般飞到船上，立德乐及时组织灭火，方未酿成大难；船行乌龟沱被渔民包围，反复交涉无果。立德乐恼了：“这次行船是得到中国官府认可的，川江这么长这么宽，我们各行各的船，可这些愚顽的渔民却总是来阻扰，得给他们点儿颜色看看！”指挥船体结实马力强的“利川”轮直撞过去，撞沉两艘渔船，致使六个渔民死亡，才冲出重围。渔民们激怒了，在上游的郭家沱集聚数千人执篙持桨对抗，要拼个你死我活。立德乐束手无策，幸得云阳官府派兵前来，方驱散围堵的渔民。
经历着这些风险，宁继兵时时担心轮船和自身的安危，也气愤立德乐竟然撞沉木船致使渔民丧命。他是理解船户、渔民心情的，洋轮船是要夺他们的口中食身上衣呢。
阳历二月十九号的那天惊心动魄。
那日，船行万县剪刀峡，水流湍急，暗礁丛生，人称“鬼门关”，无数船只曾在那里触礁沉没
第40章[1/2页]