“临江茶楼”水汽袅袅，烟云弥漫。这开在朝天门嘉陵江畔的茶楼里，悬有一副高手所撰、脍炙人口的对联：“楼外是五百里嘉陵，非道子一支笔画不来；胸中有几千年历史，凭卢仝七碗茶引起也。”上联借唐代名画家吴道子叙嘉陵美景，下联表唐代“茶仙”卢仝的点茶神功。凡来客落座，观联陶然忘机，岂能不品上一碗香茶。
穿西装的宁继兵跟随一身戎装的武德厚和穿旗袍的范晓梅进来，寻了靠江的座位坐下，可一览碧翠的嘉陵江水和水上行舟。早有茶倌过来：“三位来了，请用午茶！”他右手提锃亮的紫铜长嘴壶，左手五指夹有三只茶碗、茶盖、茶船，只听“丁当”连声，三只茶船便桌上开花，分摆到位。而后，将装有茶叶的茶碗分放入茶船，紫铜壶如赤龙吐水，茶叶花儿就在沸水里翻腾。三只茶碗冲满，桌上滴水不漏。茶倌依次盖上茶盖，动作干净利索，神乎其技。范晓梅击掌笑：“绝了，绝技！”她笑起来有股兴奋。宁继兵和武德厚都看她，都跟着击掌。
茶倌吆喝着走去。
范晓梅起身跟了走，短发齐耳的她回眸笑：“我去方便一下。”水绿色印花旗袍凸显出她那修长的身姿，露出旗袍的肌肤雪白如玉。
两个男人的目光跟了她走。
宁继兵是在观看“利川”轮的人群里遇见武德厚和范晓梅的。他本是去找父亲的，人多，挤散了，没找到，却遇见了他俩。是武德厚先喊的他：“继兵，宁继兵，好久不见了，不想在这里遇见！”范晓梅跟在武德厚身后：“嘻嘻，真是宁继兵呃！”“三巴书院”的学友相逢，都好高兴，相互说了近况。时近中午，宁继兵说请他俩吃火锅，他俩都说要得，说他在洋轮船上挣大把洋钞，该请。得知他是“利川”轮上的二买办，都灌他酒，说他在首次来渝的洋轮船上做事，是人生难得的机遇。听他说了一路的险遇，都惊叹。酒足饭饱，武德厚说去“临江茶楼”喝茶，他做东。就都来。在书院时，为护范晓梅，宁继兵跟武德厚打架，不打不相识，三人成了好友。
“嗨，这个范妹崽，越长越漂亮了！”武德厚啜了口茶，笑道。
“女大十八变嘛，她比我小一岁，今年该二十四岁了。呃，嫁人没有？”宁继兵问。
“没有，要嫁也是嫁给我。那次我俩打架后，我父亲说，你小子要是真喜欢那个细妹崽范晓梅，将来长大后就娶了她进门，做我武家的儿媳妇。”武德厚说，哈哈笑。
宁继兵心里不是个味儿：“西洋人讲恋爱自由，你父亲说的话不算数。”
武德厚嘿嘿笑：“呃，你小子跟洋人做事发财，讨洋婆娘了吧？”
范晓梅走回来，笑问：“宁继兵，你讨了洋女人？”脸蛋红得好看。
宁继兵摇头笑：“我是一人吃饱全家饱。”
三人都笑。
三个年轻人喝茶摆龙门阵，话多。武德厚是在指挥护迎“利川”轮的川军解散后遇见范晓梅的，漂亮女人惹眼，他那目光一下子就逮住了人群里的她，觉得面熟：“呃，你，是不是姓范，叫范晓梅？”范晓梅闪动黑亮的大眼点头。武德厚呵哈笑：“我是武德厚！”范晓梅露齿笑：“是武德厚啊，哇，当军官了，好神气！”范晓梅是十六岁离开重庆去天津的，武德厚与宁继兵都到朝天门码头送她。那时候，她个头不高，貌不出众。她父亲是天津人，因为生意上的事，带她离渝回老家。她在天津的“北洋西学学堂”念过书，那学堂是天津前关道盛宣怀创办的，是中国的第一所官办大学。咸丰十年，清政府被迫与英法俄国签订了《北京条约》，天津开埠，就有了洋学堂。生意人哪里赚钱到哪里，不久前，父亲在重庆的猪鬃生意发了，就又举家再来重庆。
年轻人说话少不得谈到时局。
武德厚说：“对的，是今年初，康有为被召去了总理衙门，接受李鸿章、翁同?、荣禄、廖寿恒、张荫桓五大臣问话，他再次申说了变法主张，很得翁同?赞赏。”范晓梅道：“他上了《应诏统筹全局折》，吁请皇上下决心变法，说是变则能全，不变则亡；全变则强，小变仍亡。提出大誓群臣以定国是、立对策所以征贤才、开制度局而定宪法的主张。”武德厚点头：“他还要求制定法律，设立学校、农局、工局、商局、铁路局、矿务局、陆海军局以推行新政，督请派员出国游历、翻译西书、变通科举，光绪皇帝看后很是满意。”宁继兵吹茶末，说：“变法呢，也是只能触及皮毛。”范晓梅看他：“你这么看？”宁继兵点头。范晓梅闪眼笑：“宁继兵，说说你对清廷发行‘昭信股票的看法。”宁继兵哼声道：“啥昭信股票寓以信守之意，其实就是偿付所谓《马关条约》的对日赔款，狗日的小日本欺人太甚。”范晓梅说：“是欺人太甚。”武德厚说：“我倒是买了的。发行库银一亿两，面额有一百两、五百两和一千两的，印造了一百万张，年息五厘，前十年付息，后十年本息付清。”范晓梅说：“你还了解得清楚。”武德厚笑：“钱的事情嘛，自然要了解清楚，我上司张统领鼓动我们买，募集十万两以上者可以得奖。”宁继兵摇头：“小心蛋打鸡飞。”范晓梅点头：“
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